【簡介：】美國“哥倫比亞”號航天飛機外部燃料箱表面泡沫材料安裝過程中存在的缺陷，是造成整起事故的禍首?！案鐐惐葋啞碧柡教祜w機事故調查委員會去年公布的調查報告稱，外部燃料箱表面
美國“哥倫比亞”號航天飛機外部燃料箱表面泡沫材料安裝過程中存在的缺陷，是造成整起事故的禍首?！案鐐惐葋啞碧柡教祜w機事故調查委員會去年公布的調查報告稱，外部燃料箱表面脫落的一塊泡沫材料擊中航天飛機熱保護系統(tǒng)，致使炙熱空氣在沖入左機翼的同時還可能涌進了機輪所在的起落架艙，導致了悲劇的發(fā)生。
事故發(fā)生后，由于無法迅速找回事發(fā)時的泡沫材料和燃料箱進行檢驗，宇航局和事故調查委員會一直沒對事故原因作出最終定論。目前，“哥倫比亞”號外部燃料箱約50萬塊碎片已被找到并重新拼在一起。宇航局負責“哥倫比亞”號外部燃料箱工程的首席工程師尼爾·奧特說，宇航局經多次試驗確定，泡沫材料安裝過程有缺陷是造成事故的主要原因。
奧特說，泡沫材料本身的化學成分沒有問題，問題在于用噴槍在燃料箱外敷設泡沫材料的過程。試驗表明，目前的敷設工藝會在各塊泡沫材料之間留下縫隙，液態(tài)氫能夠滲入其間。航天飛機起飛后，氫氣受熱膨脹，最終導致大塊泡沫材料脫落。撞擊“哥倫比亞”號的泡沫材料有手提箱大小，重約0.75公斤。它幾乎是被整塊“撕下”后，高速撞擊到航天飛機左翼前緣的熱保護系統(tǒng)，并形成裂隙。航天飛機重返大氣層時，超高溫氣體得以從裂隙處進入“哥倫比亞”號機體，造成航天飛機解體。
奧特說，根據新標準對燃料箱進行檢測是目前擺在美國宇航局面前的最大障礙。新標準要求，不允許有0.5盎司（14.17克）以上的燃料箱外泡沫材料脫落。美國宇航局目前準備對所有航天飛機的11個燃料箱進行檢測，檢查每個燃料箱需要4千萬美元。
